Sri Lanka : une émeute dans une prison surpeuplée fait au moins 23 morts et plus de 100 blessés

Le Sri Lanka a connu lundi son émeute carcérale la plus meurtrière depuis plus de cinq ans. Des affrontements survenus à la prison de Negombo, au nord de Colombo, ont fait au moins 23 morts et plus de 100 blessés, selon les autorités. Le bilan inclut des gardiens tués alors qu’ils tentaient de disperser les émeutiers, un responsable policier ayant évoqué six d’entre eux, quand d’autres sources font état de quatre gardiens parmi les victimes.

Les violences ont éclaté dimanche soir dans cet établissement qui héberge plusieurs milliers de détenus, opposant des membres de deux gangs de trafiquants de drogue. La situation s’est aggravée dans la nuit : les détenus se seraient emparés de plusieurs armes appartenant aux gardiens. Lundi matin, une partie des prisonniers a tenté de forcer la grille principale de l’établissement pendant que d’autres affrontaient les gardes armés au moment du petit-déjeuner, selon le porte-parole de la prison, Chaminda Gajanayake. « Ils se sont précipités vers la porte principale, mais nous avons réussi à les retenir », a-t-il déclaré à la presse.

La directrice de l’hôpital de Negombo, Pushpa Gamlath, a confirmé à l’AFP par téléphone que 23 corps avaient été admis dans son établissement public, aux côtés de plus de 100 détenus et gardiens blessés. Elle a précisé que certaines victimes présentaient des blessures par balle, d’autres des coupures et des contusions graves.

Alors que la nouvelle des affrontements se propageait dans l’enceinte pénitentiaire, des détenues d’un quartier adjacent sont montées sur le toit de leur bâtiment dimanche soir pour réclamer leur libération. Une partie de la toiture s’est effondrée, blessant plusieurs d’entre elles, selon la police.

Des commandos de police ont été appelés en renfort lundi mais n’ont pas été envoyés à l’intérieur de la prison, se limitant à sécuriser le périmètre. Une foule de proches de détenus s’est rassemblée devant l’établissement, tandis que l’armée de l’air déployait drones et hélicoptère pour surveiller la zone. Des riverains ont rapporté avoir entendu des coups de feu. Des bus ont par ailleurs été utilisés pour transférer une partie des détenus vers d’autres établissements pénitentiaires.

Cet épisode remet en lumière la surpopulation chronique du système carcéral sri-lankais : selon les chiffres officiels, les prisons du pays comptaient 41 250 détenus dimanche, soit environ quatre fois leur capacité prévue. À titre de comparaison, une précédente émeute survenue en décembre 2020 dans une autre prison du pays avait fait 11 morts parmi les détenus et 117 blessés, en pleine pandémie de Covid-19, poussant alors le gouvernement à libérer des centaines de prisonniers des établissements surchargés.